Sumbawanews.com,- Los Angeles – Keberhasilan Kanada melangkah ke babak 16 besar Piala Dunia 2026 bukan sekadar pencapaian olahraga, tapi momen sejarah yang mengubah peta budaya olahraga di negara itu. Selama puluhan tahun, hoki es menjadi simbol identitas nasional—tapi kini, sepak bola mulai mengambil alih panggung.
Setelah kemenangan dramatis 2-1 atas Afrika Selatan dalam laga babak 32 besar, pelatih Jesse Marsch mengumpulkan seluruh pemain dan staf di tengah lapangan. Dalam lingkaran penuh emosi, ia menyampaikan pesan yang langsung menyentuh hati bangsa: “Kalian adalah pahlawan Kanada. Masa depan olahraga ini di negara ini sangat cerah karena kalian.”
Pernyataan itu bukan sekadar retorika. Sejak ditunjuk sebagai pelatih kepala dua tahun lalu, Marsch memang menargetkan transformasi besar: menjadikan sepak bola sebagai olahraga yang tak hanya diperhatikan, tapi juga dicintai sebagaimana hoki es. Di awal tugasnya, ambisinya dianggap nyaris mustahil—hoki es masih mendominasi media, sponsor, dan minat publik. Kanada, yang menjadi tuan rumah bersama Amerika Serikat dan Meksiko, bahkan kerap dianggap sebagai pelengkap dalam Piala Dunia 2026.
Namun, semua itu berubah. Antusiasme masyarakat meledak sejak turnamen dimulai. Stadion penuh sesak, jalan-jalan kota dipenuhi warna merah dan putih, dan anak-anak di taman-taman kota mulai berlari dengan bola di kaki, bukan tongkat hoki. Media sosial dipenuhi tagar #CanadaRising dan #SoccerIsHere, sementara penjualan jersey tim nasional melonjak lebih dari 400% dibandingkan tahun sebelumnya.
Kemenangan atas Afrika Selatan bukan hanya soal tiga poin. Ini adalah simbol bahwa generasi baru Kanada—yang tumbuh dengan akses luas ke sepak bola global, pelatihan akademi modern, dan keberagaman budaya—telah menemukan suaranya. Pemain seperti Alphonso Davies, Jonathan David, dan Cyle Larin bukan lagi sekadar atlet; mereka menjadi ikon baru yang menggantikan wajah-wajah legenda hoki es di poster-poster kamar anak-anak.
Dengan lolos ke babak 16 besar, Kanada mencatatkan sejarah sebagai tim pertama dari negara yang bukan tradisional kekuatan sepak bola yang berhasil menembus fase gugur Piala Dunia sejak 1986. Dan ini baru permulaan. Di balik layar, pemerintah dan asosiasi sepak bola Kanada sudah menyiapkan rencana jangka panjang: investasi besar di akademi usia dini, infrastruktur lapangan di daerah terpencil, dan program integrasi sepak bola ke dalam kurikulum sekolah.
Kanada mungkin masih dikenal sebagai negeri hoki es. Tapi sejak 29 Juni 2026, dunia tahu: negeri itu kini juga milik sepak bola.
