Sumbawanews.com,- Pelatih Timnas Indonesia, John Herdman, mengungkapkan antusiasmenya terhadap kemungkinan pertemuan melawan Malaysia di Piala AFF 2026, meski fokus utamanya kini tertuju pada fase grup, khususnya menghadapi Vietnam sebagai lawan terberat. Turnamen yang berlangsung dari 24 Juli hingga 26 Agustus 2026 itu akan mempertemukan Indonesia dalam Grup A bersama Vietnam, Singapura, Kamboja, dan Timor Leste. Pertemuan dengan Malaysia hanya bisa terjadi jika kedua tim sama-sama lolos ke semifinal atau final.
Herdman menilai Vietnam sebagai tantangan paling berat di fase grup, mengingat tim asuhan Kim Sang-sik telah memulai persiapan sejak awal Juni dan memiliki durasi latihan bersama yang jauh lebih panjang dibanding negara peserta lain. Ia menyoroti stabilitas kepelatihan, keberadaan pemain diaspora, dan pengalaman tim dalam meraih kemenangan sebagai faktor kunci kekuatan Vietnam. Meski demikian, pelatih asal Inggris itu tidak menutupi rasa antusiasnya terhadap rivalitas klasik melawan Malaysia, yang menurutnya selalu menciptakan atmosfer pertandingan istimewa.
“Kami juga selalu antusias menghadapi Malaysia. Setiap kali Indonesia bertemu Malaysia, atmosfer pertandingannya selalu spesial,” ujar Herdman. Ia menekankan bahwa Piala AFF 2026 menjadi ajang penting untuk mengukur kualitas pemain dari kompetisi domestik sekaligus membangun fondasi jangka panjang Timnas Indonesia. Dengan fokus pada fase grup, Herdman menegaskan bahwa setiap pertandingan akan menjadi ujian strategis, bukan hanya untuk lolos, tapi juga untuk menata masa depan tim.
