Sumbawanews.com,- Penyerang Timnas Indonesia Mitchell Baker menyabet gelar Offensive Player of the Year 2026 dari konferensi sepak bola universitas terkemuka Amerika Serikat, BIG EAST, setelah mencetak 14 gol dan memberikan tiga assist bersama Georgetown University. Prestasi ini memperkuat posisinya sebagai salah satu talenta paling menjanjikan di level perguruan tinggi, sekaligus membuka jalan menuju karier profesional di MLS, setelah ia dipilih sebagai pick ke-10 oleh Colorado Rapids dalam MLS Superdraft 2026. Baker, yang berpostur 196 sentimeter, resmi menjadi Warga Negara Indonesia pada 13 Juli 2026 dan langsung mencetak hattrick pada debutnya bersama Timnas Indonesia dalam kemenangan 5-1 atas Kamboja di laga pembuka Piala AFF 2026. Dalam empat penampilan bersama tim nasional, ia mengemas empat gol, menjadi senjata utama pelatih John Herdman dalam strategi 3-4-2-1 menjelang tampil di FIFA ASEAN Cup 2026 pada 21 September hingga 3 Oktober mendatang.
BIG EAST, konferensi olahraga perguruan tinggi paling bergengsi di Amerika Serikat, menyelenggarakan kompetisi di berbagai cabang, termasuk sepak bola, basket, dan baseball. Pada musim 2026, 12 universitas ambil bagian dalam liga sepak bola BIG EAST, dengan tim-tim seperti Georgetown, Providence, Marquette, dan Butler menjadi pesaing utama. Mitchell Baker bergabung dalam jajaran pemain jebolan BIG EAST yang sukses melanglang buana ke liga profesional, menyusul jejak Dante Polvara — mantan rekan satu timnya di Georgetown — yang kini bermain untuk St. Louis City di MLS. Polvara, yang sebelumnya membela Aberdeen di Liga Skotlandia, belum mencetak gol atau assist dalam sembilan penampilannya musim ini, namun tetap menjadi contoh nyata bahwa bakat dari BIG EAST bisa tembus ke level tertinggi.
Pencapaian Baker di tingkat universitas dan keberhasilannya segera beradaptasi di level internasional menjadi bukti bahwa integrasi pemain naturalisasi dengan kualitas tinggi bisa menjadi kunci kebangkitan Timnas Indonesia. Dengan target utama di FIFA ASEAN Cup 2026, kehadiran Baker sebagai ujung tombak tunggal di bawah arahan John Herdman diharapkan bisa mengubah dinamika serangan tim, sekaligus memperkuat citra Indonesia sebagai negara yang mampu memanfaatkan talenta global untuk kemajuan sepak bola nasional.
