Sumbawanews.com,- Mikel Merino kembali menjadi penentu kemenangan Timnas Spanyol pada laga babak 16 besar Piala Dunia 2026, saat La Furia Roja mengalahkan Portugal 1-0 di Dallas Stadium pada Selasa (7/7/2026) dini hari WIB. Gol tunggal penyelesaian yang diciptakan Merino di menit ke-119, menyusul umpan terobosan Ferran Torres, memastikan Spanyol melaju ke perempatfinal untuk pertama kalinya sejak gelar juara 2010. Pemain pengganti yang dimasukkan di babak kedua itu kembali membuktikan perannya sebagai juru selamat di turnamen besar, setelah sebelumnya mencetak gol penentu kemenangan atas Jerman di Euro 2024.
Gol tersebut datang di saat-saat kritis, hanya satu menit sebelum laga berpotensi masuk ke adu penalti. Spanyol yang mendominasi permainan sepanjang laga kesulitan menembus pertahanan Portugal yang disiplin, hingga kehadiran Merino dan Torres di lini serang mengubah dinamika pertandingan. Kemenangan ini sekaligus mengakhiri tren Spanyol yang gagal melangkah jauh sejak menjadi juara dunia 16 tahun lalu.
Pelatih Luis de la Fuente memuji kontribusi Merino yang konsisten memberi dampak saat masuk dari bangku cadangan. “Dia selalu jadi penyelamat ketika dimainkan sebagai pengganti. Saya hanya minta dia bermain seperti biasa—membantu lini tengah dan serang. Energi dan ritme yang dia bawa luar biasa,” ujar De La Fuente, seperti dikutip situs resmi FIFA. Ia menegaskan, kepercayaannya pada Merino terbayar lunas di momen paling menentukan.
Spanyol selanjutnya akan menghadapi pemenang laga antara AS atau Belgia di babak perempatfinal, yang akan menentukan apakah La Furia Roja bisa kembali menembus final Piala Dunia setelah 16 tahun.
