Sumbawanews.com,- Pelatih Timnas Indonesia John Herdman mengakui bahwa persaingan di Piala AFF 2026 akan semakin ketat menyusul masuknya sejumlah pemain naturalisasi ke tim Vietnam dan Kamboja. Dalam pandangannya, tantangan ini justru menjadi ujian penting bagi pemain lokal Indonesia untuk membuktikan kemampuan mereka di level Asia, sekaligus mempersiapkan skuad Garuda untuk meraih target lebih besar: lolos ke Piala Dunia dan bersaing di ajang AFC.
Herdman menekankan bahwa Piala AFF 2026 bukan sekadar ajang meraih gelar, melainkan momen seleksi alami untuk menguji ketahanan mental dan kualitas para pemain. Ia percaya bahwa hanya dengan menghadapi lawan-lawan kuat yang diperkuat pemain asing naturalisasi, para pemain Indonesia bisa tumbuh dan menunjukkan bahwa mereka siap bersaing di panggung internasional.
Vietnam, sebagai juara bertahan, dianggap sebagai ancaman utama dengan kehadiran penyerang berdarah Brasil, Nguyễn Xuân Son (Rafaelson), gelandang serang Đỗ Hoàng Hên (Hendrio), serta penyerang Nguyễn Tài Lộc (Geovane Magno). Ketiganya menjadi tulang punggung lini serang Vietnam yang kini semakin dinamis dan berbahaya. Sementara itu, Kamboja juga dikabarkan memperkuat skuadnya dengan pemain berlatar belakang asing, menambah kompleksitas taktis yang harus dihadapi Timnas Indonesia.
Herdman menegaskan, fokus utama timnya bukan pada perbandingan jumlah pemain naturalisasi, melainkan pada bagaimana pemain lokal bisa menunjukkan kematangan dan daya juang di tengah tekanan tinggi. “Ini kesempatan bagi mereka untuk berkata, ‘Saya siap.’ Dan Anda hanya bisa membuktikannya jika diuji,” ujarnya.
Dengan skuad 26 pemain yang telah dipilih, Timnas Indonesia siap menghadapi tantangan itu dalam pertandingan pembuka turnamen, di mana setiap laga akan menjadi batu uji bagi visi jangka panjang Herdman: menjadikan Indonesia sebagai kekuatan sepak bola Asia yang disegani.
