Sumbawanews.com,- Pelatih Timnas Indonesia John Herdman menegaskan bahwa Piala AFF 2026 bukanlah tujuan akhir, melainkan tahap awal dalam perjalanan panjang menuju partisipasi di Piala Dunia 2030. Dalam sesi persiapan di Bali, Herdman menekankan bahwa turnamen sepak bola Asia Tenggara itu menjadi ajang uji coba untuk mengidentifikasi pemain-pemain lokal yang mampu bersaing di level Asia, sekaligus membangun fondasi taktis dan mental tim menjelang kualifikasi Piala Dunia.
Herdman, mantan pelatih Timnas Kanada, menilai bahwa pengalaman bertanding di kompetisi resmi sangat krusial bagi perkembangan pemain Indonesia. “Para pemain lokal harus diuji. Mereka harus menunjukkan kepada negara bahwa mereka siap melangkah ke level AFC,” ujarnya. Ia menekankan bahwa Piala AFF 2026 bukan sekadar pencarian trofi, tetapi momentum untuk melihat siapa saja yang benar-benar siap menjadi tulang punggung tim di masa depan.
Timnas Indonesia, yang kini tengah menjalani pemusatan latihan selama dua pekan, akan memulai perjuangan di Grup A pada 27 Juli 2026 dengan menghadapi Kamboja di Stadion Pakansari, Bogor. Setelah itu, mereka akan bertandang ke Timor Leste pada 31 Juli, lalu kembali bertemu Vietnam pada 3 Agustus. Turnamen ini menjadi bagian dari peta jalan strategis yang mencakup Piala Asia 2027 di Arab Saudi, sebelum memasuki babak kualifikasi Piala Dunia 2030.
Herdman menegaskan, ambisi besar timnya bukan hanya sekadar tampil di Piala Dunia, tetapi juga mampu bersaing secara kompetitif di kancah Asia. “Tujuan kami adalah lolos ke Piala Dunia. Setelah itu, kami ingin benar-benar mampu bersaing di level Asia,” tegasnya. Dengan membawa 26 pemain ke turnamen, ia menunjukkan komitmen untuk memberi ruang bagi banyak talenta, sekaligus membangun kedalaman skuad yang berkelanjutan.
