Sumbawanews.com,- Meksiko dan Afrika Selatan memastikan diri sebagai dua tim teratas di Grup A Piala Dunia 2026 setelah meraih kemenangan dramatis pada matchday terakhir, Senin, 14 Agustus 2023, di Stadion Azteca, Mexico City, dan Stadion FNB, Johannesburg. Kemenangan ini sekaligus mengakhiri spekulasi panjang tentang siapa yang akan lolos ke babak gugur, sekaligus mengejutkan banyak pihak yang mengira tuan rumah Amerika Serikat akan mendominasi grup ini.
Meksiko, yang sebelumnya unggul atas Afrika Selatan dalam head-to-head, menang 2-1 atas Kanada dalam pertandingan yang penuh tensi. Gol pertama dicetak oleh Javier Hernández pada menit ke-23, menyusul umpan matang dari Luis Chávez. Kanada menyamakan kedudukan lewat goal dari Alphonso Davies pada menit ke-52, namun keunggulan kembali diraih Meksiko lewat tendangan bebas mematikan dari Héctor Herrera di menit ke-87. Kemenangan ini mengantarkan El Tri ke puncak klasemen dengan 7 poin, unggul selisih gol atas Afrika Selatan.
Di sisi lain, Afrika Selika menang 3-1 atas tuan rumah Amerika Serikat dalam pertandingan yang berlangsung di Johannesburg. Bintang muda Themba Zwane membuka skor pada menit ke-12, diikuti oleh gol bunuh diri bek AS, Cameron Carter-Vickers, pada menit ke-37. Meski Timnas AS sempat memperkecil kedudukan lewat serangan balik cepat yang dipimpin Christian Pulisic pada menit ke-61, Sundowns striker Sibusiso Vilakazi menutup pertandingan dengan gol penentu pada menit ke-82. Kemenangan ini mengangkat Bafana Bafana ke posisi kedua dengan 6 poin, mengungguli Amerika Serikat yang tersingkir meski mengumpulkan 5 poin.
Kanada, yang sebelumnya dianggap sebagai kandidat kuat, harus puas di posisi ketiga dengan 4 poin, sementara Amerika Serikat gagal melaju ke babak berikutnya meski menjadi tuan rumah. Hasil ini menjadi kejutan besar dalam sejarah kualifikasi Piala Dunia, sebab ini pertama kalinya sejak 1998 bahwa tuan rumah tidak lolos ke putaran final — meskipun dalam konteks kualifikasi regional, bukan turnamen utama.
Dengan hasil ini, Meksiko dan Afrika Selatan akan menghadapi juara Grup B dan C di babak 16 besar, yang akan digelar pada Juni 2026 di kota-kota besar seperti Los Angeles, New York, dan Dallas. Kedua tim kini menjadi sorotan baru di kancah sepak bola internasional, membuktikan bahwa kekuatan bukan hanya soal nama besar, tapi juga ketahanan mental dan strategi taktis di bawah tekanan.
