Sumbawanews.com,- Pada Agustus 2026, Asosiasi Sepak Bola India (AIFF) menghadapi dilema krusial antara menyambut timnas Brasil, raksasa dunia peringkat kelima, dalam laga persahabatan pada 3 Oktober 2026, atau menurunkan skuad utama di FIFA ASEAN Cup 2026 yang berlangsung di Indonesia dari 24 September hingga 4 Oktober 2026. Federasi dikabarkan lebih memilih mengutamakan pertandingan melawan Brasil, bahkan mempertimbangkan mengirim tim lapis kedua atau menarik diri dari turnamen regional—keputusan yang memicu protes keras dari legenda sepak bola India, Bhaichung Bhutia.
Bhutia, mantan kapten Timnas India, tegas menolak rencana itu, menyatakan bahwa mengorbankan ajang kompetitif demi laga uji coba adalah langkah keliru bagi perkembangan jangka panjang sepak bola nasional. Ia menekankan bahwa partisipasi di FIFA ASEAN Cup 2026—di mana India tergabung di Grup A bersama Indonesia, Malaysia, dan Singapura—menawarkan nilai kompetitif dan finansial jauh lebih besar. Setiap tim peserta berhak menerima match fee sekitar Rp1,19 miliar, yang berisiko hilang jika FIFA menolak pengiriman tim kedua. Di sisi lain, laga melawan Brasil di Stadion Salt Lake, Kolkata, dijanjikan membawa proyek senilai Rp60 miliar dari kerja sama dengan Konfederasi Sepak Bola Brasil dan agensi Best11, dengan biaya ditanggung sponsor, bukan anggaran AIFF. Namun, federasi masih mengalami defisit keuangan sekitar Rp14 miliar, memperdalam kekhawatiran atas risiko finansial jangka panjang.
Publik dan para pengamat kini menanti keputusan resmi FIFA terkait validitas skuad kedua yang diajukan AIFF. Sementara ambisi mendatangkan juara dunia lima kali ke tanah air terus menggema, tantangan terbesar bagi sepak bola India bukan hanya pada pertandingan melawan Brasil, tetapi pada pilihan strategis yang akan menentukan arah masa depan Garuda Biru.
