Sumbawanews.com,- Pertandingan semifinal Piala Dunia 2026 antara Prancis dan Spanyol akan berlangsung di Dallas Stadium pada Rabu, 15 Juli 2026 pukul 02:00 WIB. Mikel Merino, gelandang berusia 30 tahun asal Spanyol, diprediksi kembali menjadi pilihan strategis dari pelatih Luis de la Fuente sebagai pemain pengganti, setelah dua kali menentukan hasil laga knockout dengan gol cepat dari bangku cadangan.
Merino tidak pernah start sebagai pemain utama sejak fase grup, kecuali satu kali saat menghadapi Uruguay. Namun, setiap kali masuk di menit-menit akhir, ia langsung menjadi ancaman mematikan. Dalam laga 16 besar melawan Portugal dan perempat final melawan Belgia, ia hanya bermain kurang dari lima menit, tapi mampu mencetak gol penentu kemenangan bagi La Roja. Kehadirannya yang tak terduga dan insting tajam di kotak penalti membuatnya menjadi senjata rahasia tim Spanyol di fase gugur.
Pelatih Luis de la Fuente terus mempertahankan pola ini, dengan memanfaatkan postur tinggi (187 cm) dan kecerdasan posisi Merino untuk memecah pertahanan rapat Prancis yang dijaga ketat oleh Dayot Upamecano dan William Saliba. Meski tidak pernah bermain 90 menit, kontribusinya justru semakin krusial seiring berjalannya turnamen. Dengan laga semifinal yang diprediksi bakal sengit, keputusan untuk memasukkan Merino di menit-menit kritis bisa menjadi kunci keberhasilan Spanyol melangkah ke final.
Dengan catatan dua gol penentu dalam dua laga knockout, semua mata kini tertuju pada peran Merino—bukan sebagai starter, tapi sebagai penyelesa akhir yang mampu mengubah kebuntuan menjadi sejarah.
