Sumbawanews.com,- Pelatih Liverpool, Andoni Iraola, akan menghadapi Villarreal dalam laga Liga Champions pada Rabu (21/10/2026) dini hari WIB di Anfield, sekaligus bertemu kembali dengan sahabat karibnya, Inigo Perez, yang kini menangani tim tamu. Pertemuan ini memicu kenangan mendalam bagi Iraola, yang pernah bermain bersama Perez di Athletic Bilbao, lalu merekrutnya sebagai asisten pelatih setelah pensiun, hingga keduanya terpisah karena Perez kesulitan mendapat izin kerja saat Iraola pindah ke Bournemouth pada 2023.
Perez kemudian melanjutkan karier kepelatihannya, membawa Rayo Vallecano ke final Conference League musim lalu, sebelum dipercaya memimpin Villarreal pada musim panas 2026. Bagi Iraola, laga ini bukan sekadar pertandingan kompetitif, tapi momen penuh makna—terutama karena pertemuan terakhirnya sebagai pemain Athletic Bilbao juga melawan Villarreal, saat ia mencetak gol dalam kemenangan 4-0 di San Mames yang mengamankan tiket Eropa bagi timnya.
Iraola mengakui bahwa komunikasi dengan Perez kini berubah. Keduanya yang biasa berbincang soal sepak bola, staf, hingga keluarga, kini membatasi percakapan menjelang laga. “Bagi saya, ini pertandingan yang istimewa karena Inigo adalah sahabat saya. Kami sudah saling mengenal sejak masa akademi di Athletic Club, bermain bersama di tim utama, dan begitu dia pensiun, saya langsung merekrutnya untuk membantu saya sebagai asisten,” ujar Iraola. “Merupakan sebuah kehormatan bisa menghadapinya dalam pertandingan Liga Champions. Situasinya akan terasa sedikit aneh, tetapi dalam arti yang baik.”
Meski hubungan pribadi mereka terasa berbeda sementara waktu, keduanya memahami bahwa fokus pada pertandingan adalah prioritas utama. Pertemuan ini menjadi simbol perjalanan karier dua sosok yang saling menginspirasi—dari rekan setim, mitra kerja, hingga lawan di panggung Eropa tertinggi.
