Sumbawanews.com,- Folarin Balogun tampil dalam laga 16 besar Piala Dunia 2026 antara Amerika Serikat melawan Belgia di Lumen Field, Seattle, pada Selasa (7/7/2026) pagi WIB, meski seharusnya ia menjalani hukuman larangan bermain akibat kartu merah di laga sebelumnya. Kehadirannya di lapangan menuai kontroversi, terutama setelah timnya kalah 1-4. Balogun, yang menjadi top skor timnas AS dengan tiga gol di turnamen ini, hanya melepas satu tembakan dari tiga upaya dan tampak tak nyaman selama pertandingan. Setelah wasit meniup peluit panjang, ia langsung mendatangi pelatih Belgia, Rudi Garcia, untuk menyampaikan rasa bersalahnya atas keikutsertaannya dalam laga tersebut. Garcia merespons dengan hangat, menegaskan bahwa Balogun bukanlah pihak yang patut disalahkan dan mengapresiasi kejujuran serta sikap sportifnya.
Kehadiran Balogun di lapangan menjadi sorotan karena FIFA baru saja mengumumkan penangguhan hukumannya sehari sebelum pertandingan—keputusan yang diduga dipengaruhi oleh intervensi Presiden Amerika Serikat, Donald Trump, yang dikabarkan menelepon Presiden FIFA Gianni Infantino. Meski keputusan itu secara teknis sah, banyak pihak mempertanyakan integritas prosesnya, terutama setelah Belgia menang telak 4-1 berkat gol Charles De Ketelaere (9′, 33′), Hans Vanaken (57′), dan Romelu Lukaku (90+3′), sementara AS hanya mampu membalas lewat Malik Tillman (31′).
Garcia, mantan pelatih AS Roma, menegaskan bahwa Balogun adalah pemain yang menghormati permainan dan etika olahraga. “Dia datang untuk berbicara dengan saya. Saya sangat menyukai itu. Ini bukan salahnya; dia bukan orang yang harus disalahkan—dan itulah yang saya katakan kepadanya,” ujar Garcia, seperti dikutip dari Mirror. Sikapnya itu justru memperkuat citra Balogun sebagai pemain yang berintegritas, meski berada di tengah badai kritik.
Pertandingan ini menjadi pintu keluar Amerika Serikat dari Piala Dunia 2026, sekaligus mengakhiri perjalanan tim yang diharapkan bisa melangkah lebih jauh di turnamen yang berlangsung di tanah airnya. Sementara itu, Belgia melangkah ke perempat final, menghadapi Spanyol pada 11 Juli mendatang.
